PROXIMA CEN b (ΕΓΓΥΤΑΤΟΣ ΚΕΝΤΑΥΡΟΥ B): Η ΚΟΝΤΙΝΟΤΕΡΗ ΕΞΩΓΑΙΑ.
Το αστρικό σύστημα του Κενταύρου αποτελεί γνώριμο προορισμό των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας κι ο λόγος; είναι η πλησιέστερη ομάδα άστρων στη Γη. Αυτό εκ των πραγμάτων, τον καθιστά πρωταρχικό στόχο σε μια μελλοντική διαστρική αποστολή, ειδικά μετά την ανακάλυψη του δυνητικά κατοικήσιμου Proxima b (Εγγύτατος Κενταύρου β).
Ο Εγγύτατος Κενταύρου b είναι ένας εξωπλανήτης σε τροχιά μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη στο πλησιέστερο άστρο στον Ήλιο, τον ερυθρό νάνο Εγγύτατο του Κενταύρου, ο οποίος ανήκει σε τριπλό αστρικό σύστημα σε απόσταση μόλις 4,37-4,25 ετών φωτός. Η ελάχιστη μάζα του εξωπλανήτη είναι 1,3 φορές αυτή της Γης και βρίσκεται σε τέτοια απόσταση από το άστρο του, που θεωρητικά επιτρέπει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή, ένα χαρακτηριστικό κρίσιμης σημασίας για την ύπαρξη ζωής. Βέβαια, στη περίπτωση του Proxima b είναι πολύ δύσκολο να συγκρατεί ατμόσφαιρα αφού δεδομένου ότι ο πλανήτης υπόκειται σε αστρικούς ανέμους με πιέσεις πάνω από 2.000 φορές από εκείνες που ασκούνται στη Γη από τον ηλιακό άνεμο. Αυτή η ακτινοβολία και οι αστρικοί άνεμοι πιθανότατα θα απομάκρυναν οποιαδήποτε ατμόσφαιρα, αφήνοντας ως δυνητικά κατοικήσιμη θέση στον πλανήτη μόνο ότι βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια ή κάτω από το υγρό στοιχείο. Όπως και πολλές άλλες υπερ-γαίες θα μπορούσε να έχει μια παγωμένη σύνθεση, όπως ο Ποσειδώνας, με ένα παχύ στρώμα υδρογόνου στην επιφάνεια του, με πιθανότητα μεγαλύτερη του 10%. Ο πλανήτης έχει θερμοκρασία ισορροπίας στους −39 °C και κάνει ένα κύκλο γύρο από τον εαυτό του μια φορά περίπου κάθε 83 γήινες ημέρες. Περιστρέφεται γύρω από το άστρο του κάθε 11,186 ημέρες σε απόσταση το ένα εικοστό της απόστασης Γης - Ήλιου.
Η ανακάλυψη του πλανήτη ανακοινώθηκε τον Αύγουστο του 2016 από το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO). Ο πλανήτης βρέθηκε χρησιμοποιώντας τη μέθοδο της μεταβολής της ακτινικής ταχύτητας, όπου περιοδικές μετατοπίσεις των φασματικών γραμμών Doppler του άστρου, αποκαλύπτουν την τροχιά ενός αντικειμένου που περιστρέφεται γύρω του.Οι αστρονόμοι εκτιμούν πως όταν αρχίσει η «εποχή των διαστρικών ταξιδιών», ο Proxima b θα αποτελέσει πιθανότατα τον πρώτο μας σταθμό.
Το τριπλό αστρικό σύστημα του Κενταύρου αποτελείται από το Α του Κενταύρου (με 151.9% τη φωτεινότητα του ήλιου μας), το Β του Κενταύρου (με 44,5 % τη φωτεινότητα του ήλιου μας) που είναι ένα διπλό αστρικό σύστημα και το Γ του Κενταύρου, αλλιώς γνωστός ως Εγγύτατος Κένταυρος. Ο Γ Κενταύρου είναι ένας ερυθρός νάνος και είναι το πλησιέστερο άστρο στη Γη σε απόσταση 4,224 ετών φωτός. Για να κατανοήσετε τα μεγέθη των αποστάσεων, 1 έτος φωτός ισούται με 10 τρις χιλιόμετρα και με τη παρούσα τεχνολογία θα απαιτούνταν 80.000 χρόνια για να φτάσουμε εκεί.
Σε μια ενδιαφέρουσα εξέλιξη το 2020, οι ραδιοαστρονόμοι εντόπισαν ένα σήμα που φαινόταν να έρχεται απευθείας από τον Εγγύς Κενταύρου. Τελικά «το σήμα δεν είχε τεχνολογική υπογραφή» σύμφωνα με τον Pete Worden, εκτελεστικό διευθυντή του Breakthrough Initiatives, ο οποίος όμως σημειώνει ότι πάντα υπάρχει ποσοστό λάθους εκτίμησης.