ΙΣΧΥΡΟΣ ΥΠΟΨΗΦΙΟΣ ΓΙΑ ΠΑΡΟΥΣΙΑ ΕΞΩΓΗΙΝΗΣ ΖΩΗΣ Ο ΔΟΡΥΦΟΡΟΣ ΤΟΥ ΔΙΑ, ΕΓΚΕΛΑΔΟΣ.
Μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις της διαστημοσυσκευής Cassini πριν τη μεγάλη βουτιά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, ήταν πως ο δορυφόρος του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, έχει έναν ωκεανό με έντονη υδροθερμική δραστηριότητα.
Είναι μεγάλη έκπληξη να βλέπεις κάτι τέτοιο σε ένα πολύ μικρό φεγγάρι αφου το αναμενόμενο θα ήταν να αποτελείται κυρίως από νεκρούς όγκους βράχου και πάγου.
Ωστόσο ο Εγκέλαδος δεν έχει απλά ωκεανό, μα έχει και άλλα «προαπαιτούμενα» για τη ζωή, όπως πηγές χημικής ενέργειας και απαραίτητων στοιχείων όπως ο άνθρακας, το άζωτο, το υδρογόνο και το οξυγόνο. Ωστόσο υπάρχει και άλλη μια διάσταση ως προς την κατοικησιμότητα...ο χρόνος.
Αν ο ωκεανός, σε ένα ουράνιο σώμα, σύμφωνα με τους επιστήμονες, είναι πολύ «νεαρός» (π.χ. ηλικίας λίγων εκατομμυρίων ετών) πιθανότατα δεν θα έχει υπάρξει αρκετός χρόνος για να γίνει η ανάμειξη των συστατικών αυτών που απαιτείται για τη δημιουργία ζωής. Από την άλλη, αν είναι «γηραιός» και με έντονη υδροθερμική δραστηριότητα, όπως ο ωκεανός το Εγκέλαδου, ενδεχομένως να έχει την ιδανική ηλικία για να φιλοξενεί ζωή.
Σύμφωνα με περίπου 50 προσομοιώσεις και εισάγοντας διάφορες παραμέτρους με βάση τις μετρήσεις του Cassini, όπως στοιχεία για τις τροχιές των φεγγαριών του Κρόνου, τα επίπεδα ραδιενέργειας στους βράχους του Εγκέλαδου και τις εκτιμήσεις για την ηλικία και τον σχηματισμό του φεγγαριού... η προσομοίωση που έφτασε πιο κοντά στις συνθήκες που επικρατούν στο φεγγάρι ήταν αυτή που προέβλεπε την ηλικία του ωκεανού στο ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
Η κρυοηφαιστειακή δράση του νότιου ημισφαιρίου που ανακάλυψε το Cassini σε πτήση του πλησίον του νότιου πόλου του δορυφόρου το 2015, κατά την οποία νερό ή άλλα υγρά (όπως μοριακό υδρογόνο H2) εξέρχονται από τον φλοιό αντί για λάβα, αλλά και η ηλικία του ωκεανού στο 1 δισεκατομμύριο χρόνια που υπολογίστηκε τα επόμενα χρόνια, σημαίνει πως ο Εγκέλαδος μπαίνει στη λίστα των σωμάτων του ηλιακού συστήματος που πιθανότατα φιλοξενούν ζωή, τουλάχιστον μέχρι την επόμενη επισκεψή μας. Η παρουσία άφθονου υδρογόνου στον ωκεανό του Εγκέλαδου σημαίνει ότι τα μικρόβια – εάν υπάρχουν – θα μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν για παραγωγή ενέργειας συνδυάζοντας το υδρογόνο με το διοξείδιο του άνθρακα που βρίσκεται διαλυμένο στο νερό. Η χημική αντίδραση ονομάζεται «μεθανογένεση» επειδή παράγει μεθάνιο ως παραπροϊόν, και βρίσκεται στη ρίζα του δέντρου της ζωής στη Γη (το λίκνο για όλες τις γνωστές μορφές ζωής).