ΒΡΕΘΗΚΕ Η ΠΗΓΗ ΤΟΥ ΣΗΜΑΤΟΣ WOW!, 23/11/2020.

Το διάσημο σήμα WOW!, δηλαδή η πιο γνωστή ανακάλυψη σήματος των αστρονόμων του Τηλεσκοπίου Big Ear Radio στο Ντελαγουέρ του Οχάιο, που αποσυναρμολογήθηκε το 1998 έχοντας λειτουργήσει για πάνω από 30 χρόνια και πλέον είναι ένα τεράστιο γήπεδο γκολφ, έμελε να μείνει στην ιστορία ως ένα από τα πιο διάσημα σήματα της SETI, που δεν εξηγήθηκε ποτέ... ούτε βρέθηκε ποτέ η προέλευσή του, τουλάχιστον έως σήμερα (την 23η Νοεμβρίου του 2020). 

Καθ 'όλη τη δεκαετία του 1970, το Big Ear έψαχνε σήματα από εξωγήινους πολιτισμούς. Στις 15 Αυγούστου του 1977, βρήκε ένα ισχυρό, διακεκομμένο σήμα διάρκειας 72 δευτερολέπτων, που ξεχώρισε. Η ομάδα απέκλεισε γρήγορα μια επίγεια προέλευση ή μια μετάδοση από έναν δορυφόρο. Παρ 'όλα αυτά, το σήμα ήταν τόσο ισχυρό και ασυνήθιστο που ο Jerry Ehman, ο αστρονόμος που ανέλυσε την εκτύπωση των δεδομένων, σχολίασε το σήμα με τη λέξη "Ουάου!". Ο διευθυντής του παρατηρητηρίου, John Kraus, αργότερα έδωσε μια λεπτομερή περιγραφή της παρατήρησης, δηλαδή πως «το σήμα WΟW! υποδηλώνει εξαιρετικά εξωγήινη ευφυή προέλευση, αλλά λίγα περισσότερα μπορούν να ειπωθούν μέχρι να επιστρέψει για περαιτέρω μελέτη». Η ομάδα του Big Ear συνέχισε να παρατηρεί το ίδιο μέρος του ουρανού, όπως και οι άλλοι, αλλά το WOW! δεν επέστρεψε ποτέ. Ούτε κάτι τέτοιο έχει παρατηρηθεί σε κανένα άλλο μέρος του ουρανού.

 Ο Kraus, όπως και πολλοί άλλοι αστρονόμοι που ασχολήθηκαν αργότερα με την προέλευση του παράξενου σήματος, έλεγξαν καταλόγους αστεριών για τυχόν άστρα που μοιάζουν με τον ήλιο μας στην περιοχή, αλλά δεν βρήκαν κανένα. Μέχρι σήμερα δηλαδή, που βρέθηκε ένα που θα μπορούσε να είναι το αστρικό σύστημα που ξεκινούσε η εκπομπή. Την ανακάλυψη έκανε ο ερασιτέχνης αστρονόμος Alberto Caballero, μελετώντας τον νέο χάρτη αστεριών της Gaia που βελτίωσε σημαντικά την κατανόησή μας για τον γαλαξία και τα αστέρια που περιέχονται σε αυτό. Η βάση δεδομένων της Gaia είναι τώρα πολύ πιο λεπτομερής από τον κατάλογο αστέρων που μελέτησε ο John Kraus στη δεκαετία του 1970 κι έτσι βρέθηκε μία πιθανή απάντηση. 

Έτσι, τον Νοέμβριο του 2020, ο Caballero επανέλαβε την αναζήτηση, ψάχνοντας αστέρια σαν τον Ήλιο, ανάμεσα στα χιλιάδες που έχουν αναγνωριστεί από τη Gaia σε αυτήν την περιοχή του ουρανού. Κι όταν λέμε ίδια με τον ήλιο, εννοούμε αστέρια που μοιράζονται την ίδια θερμοκρασία, ακτίνα και φωτεινότητα με αυτόν. Έτσι η συγκεκριμένη αναζήτηση έφερε μόνο έναν υποψήφιο. «Το μόνο πιθανό είναι το άστρο 2MASS 19281982-2640123 », λέει ο Caballero. Αυτό το αστέρι βρίσκεται στον αστερισμό του Τοξότη σε απόσταση 1800 ετών φωτός από τη Γη. Είναι το ίδιο δίδυμο με τον Ήλιο μας, με την ίδια θερμοκρασία, ακτίνα και φωτεινότητα. Φυσικά, το έργο του ερασιτέχνη αστρονόμου δεν σημαίνει ότι το 2MASS 19281982-2640123 πρέπει να είναι απαραίτητα η πηγή, απλά ο μοναδικός υποψήφιος με τα σημερινά δεδομένα. Επισημαίνοντας, επίσης, ότι υπάρχουν πολλά αστέρια σε αυτήν την περιοχή του ουρανού που είναι πολύ σκοτεινά για να ελεγχθούν και να συμπεριληφθούν στον κατάλογο...