ΠΙΘΑΝΕΣ ΕΝΔΕΙΞΕΙΣ ΕΞΩΓΗΙΝΗΣ ΖΩΗΣ ΣΤΟΝ ΤΙΤΑΝ
Επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι για πρώτη φορά εντόπισαν χημικές «υπογραφές» πρωτόγονων μορφών ζωής στο δορυφόρο Τιτάνα του Κρόνου, με βάση στοιχεία που συνέλεξε από φωτογραφίες και εναέριες μετρήσεις το διαστημικό σκάφος Cassini. Δεν αποκλείουν πάντως την πιθανότητα οι παρατηρήσεις τους να οφείλονται και σε μη βιολογικές χημικές αντιδράσεις.
Ο Τιτάνας, ένας από τους μεγαλύτερους και πιο ενδιαφέροντες δορυφόρους του Κρόνου, είναι πολύ παγωμένος για να διατηρείται υγρό νερό πάνω του, όμως εδώ και μερικά χρόνια ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να υπάρχουν μορφές ζωής μέσα στις μεγάλες λίμνες υγρού μεθανίου ή αιθανίου, που υπάρχουν στην επιφάνειά του
Από το 2005 έχει διατυπωθεί η θεωρία ότι μπορεί να ζουν σε αυτές τις λίμνες υδρογονανθράκων μικρόβια που εισπνέουν αέριο υδρογόνο και «τρώνε» το οργανικό μόριο του ακετυλενίου (ασετιλίνης), παράγοντας μεθάνιο. Οι νέες παρατηρήσεις έρχονται πιθανώς να επιβεβαιώσουν την παραπάνω θεωρία, καθώς διαπίστωσαν έλλειψη ακετυλενίου στον Τιτάνα, πράγμα που σημαίνει ότι ίσως όντως ζουν μικροοργανισμοί στο δορυφόρο του Κρόνου. Οι μετρήσεις του Cassini δείχνουν επίσης ότι το υδρογόνο που παράγεται από χημικές αντιδράσεις της πυκνής ατμόσφαιρας του Τιτάνα με την υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου, ενώ κινείται τόσο προς τα πάνω (στο διάστημα) όσο και προς τα κάτω, εξαφανίζεται όσο περισσότερο πλησιάζει στην επιφάνεια του Τιτάνα, άλλη μια ένδειξη ότι υπάρχει κάτι που «τρώει» το υδρογόνο, όπως στη Γη πολλοί οργανισμοί αντίστοιχα καταναλώνουν οξυγόνο.
Οι νέες εκτιμήσεις περιέχονται σε δύο νέες μελέτες, μια στο περιοδικό γεωφυσικής “Journal of Geophysical Research” από τον Ρότζερ Κλαρκ της Αμερικανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας και μια στο περιοδικό “Icarus”, σύμφωνα με το New Scientist και τη βρετανική «Τέλεγκραφ» από τον Ντάρελ Στρόμπελ του πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς.
Μια πιθανή εναλλακτική ερμηνεία (πέρα από την ύπαρξη εξωγήινων μικροβίων) είναι ότι το υδρογόνο συνδυάζεται με τον άνθρακα στην επιφάνεια του Τιτάνα, δημιουργώντας μεθάνιο, όμως λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών που επικρατούν στο δορυφόρο, αυτές οι χημικές αντιδράσεις κανονικά θα έπρεπε να είναι πολύ αργές και έτσι δεν μπορούν από μόνες τους να εξηγήσουν την εξαφάνιση του υδρογόνου.
Η οριστική απάντηση θα δοθεί μόνο αν οι επιστήμονες καταφέρουν να πάρουν στα χέρια τους δείγματα από τις λίμνες του Τιτάνα. Γι΄αυτό το λόγο στη NASA εργάζονται πάνω σε ένα σκάφος-μπαλόνι θερμού αέρα, το οποίο θα τροφοδοτείται και θα λειτουργεί με αέριο της ατμόσφαιρας του Τιτάνα.
Ο Τιτάνας, ένας από τους μεγαλύτερους και πιο ενδιαφέροντες δορυφόρους του Κρόνου, είναι πολύ παγωμένος για να διατηρείται υγρό νερό πάνω του, όμως εδώ και μερικά χρόνια ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να υπάρχουν μορφές ζωής μέσα στις μεγάλες λίμνες υγρού μεθανίου ή αιθανίου, που υπάρχουν στην επιφάνειά του
Από το 2005 έχει διατυπωθεί η θεωρία ότι μπορεί να ζουν σε αυτές τις λίμνες υδρογονανθράκων μικρόβια που εισπνέουν αέριο υδρογόνο και «τρώνε» το οργανικό μόριο του ακετυλενίου (ασετιλίνης), παράγοντας μεθάνιο. Οι νέες παρατηρήσεις έρχονται πιθανώς να επιβεβαιώσουν την παραπάνω θεωρία, καθώς διαπίστωσαν έλλειψη ακετυλενίου στον Τιτάνα, πράγμα που σημαίνει ότι ίσως όντως ζουν μικροοργανισμοί στο δορυφόρο του Κρόνου. Οι μετρήσεις του Cassini δείχνουν επίσης ότι το υδρογόνο που παράγεται από χημικές αντιδράσεις της πυκνής ατμόσφαιρας του Τιτάνα με την υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου, ενώ κινείται τόσο προς τα πάνω (στο διάστημα) όσο και προς τα κάτω, εξαφανίζεται όσο περισσότερο πλησιάζει στην επιφάνεια του Τιτάνα, άλλη μια ένδειξη ότι υπάρχει κάτι που «τρώει» το υδρογόνο, όπως στη Γη πολλοί οργανισμοί αντίστοιχα καταναλώνουν οξυγόνο.
Οι νέες εκτιμήσεις περιέχονται σε δύο νέες μελέτες, μια στο περιοδικό γεωφυσικής “Journal of Geophysical Research” από τον Ρότζερ Κλαρκ της Αμερικανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας και μια στο περιοδικό “Icarus”, σύμφωνα με το New Scientist και τη βρετανική «Τέλεγκραφ» από τον Ντάρελ Στρόμπελ του πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς.
Μια πιθανή εναλλακτική ερμηνεία (πέρα από την ύπαρξη εξωγήινων μικροβίων) είναι ότι το υδρογόνο συνδυάζεται με τον άνθρακα στην επιφάνεια του Τιτάνα, δημιουργώντας μεθάνιο, όμως λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών που επικρατούν στο δορυφόρο, αυτές οι χημικές αντιδράσεις κανονικά θα έπρεπε να είναι πολύ αργές και έτσι δεν μπορούν από μόνες τους να εξηγήσουν την εξαφάνιση του υδρογόνου.
Η οριστική απάντηση θα δοθεί μόνο αν οι επιστήμονες καταφέρουν να πάρουν στα χέρια τους δείγματα από τις λίμνες του Τιτάνα. Γι΄αυτό το λόγο στη NASA εργάζονται πάνω σε ένα σκάφος-μπαλόνι θερμού αέρα, το οποίο θα τροφοδοτείται και θα λειτουργεί με αέριο της ατμόσφαιρας του Τιτάνα.
