LHS 1140b : MIA ΝΕΑ ΕΞΩΓΑΙΑ ΠΟΥ ΜΟΙΑΖΕΙ ΜΕ ΒΟΛΒΟ ΜΑΤΙΟΥ!
Αρχές Ιουλίου του 2024, έγινε γνωστό πως μια ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε έναν ακόμα πλανήτη ικανό να φιλοξενήσει ζωή, μόλις 48 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Cetus, με ένα μοναδικό χαρακτηριστικό. Η εμφάνισή του πιθανότατα ομοιάζει με έναν βολβό ματιου!
Ο πλανήτης ονομάστηκε LHS 1140 b, έχει 1,7 φορές το μέγεθος της Γης και, το σημαντικότερο, θα μπορούσε να είναι καλυμμένος με νερό, είτε παγωμένο, είτε υγρό.
Το νερό θεωρείται γενικά απαραίτητο στοιχείο για το σχηματισμό της ζωής, οπότε η υπόθεση ότι ο LHS 1140 b είναι ένας βραχώδης πλανήτης με τουλάχιστον λίγο υγρό νερό που τον καλύπτει, είναι εξαιρετικά συναρπαστική, οπως έδειξε κι η τρέχουσα ανάλυση από τα δεδομένα που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, όπου υποδηλώνουν πως το 10 έως 20% της μάζας του μπορεί να αποτελείται από νερό.
Επιπλέον, η θέση του στη κατοικίσημη ζώνη γύρω από το άστρο του, σημαίνει ότι δεν είναι ούτε πολύ θερμός, ούτε πολύ ψυχρός για να έχει υγρό νερό (και, ίσως, ζωή), με τους υπολογισμούς να δείχνουν τουλάχιστον ένα μέρος του να έχει εναν ωκεανό, με θερμοκρασία επιφάνειας 20 βαθμούς Κελσίου.
Αλλά ο ενθουσιασμός δεν σταματά εδώ. Τα δεδομένα υποδηλώνουν επίσης ότι ο LHS 1140 b έχει ατμόσφαιρα, η οποία μπορεί να είναι πλούσια σε άζωτο, παρόμοια με αυτή της Γης. Ο συνδυασμός ατμόσφαιρας, νερού και της τροχιας στη κατοικίσημη ζώνη, οδήγησαν την ομάδα να πιστέψει ότι ο πλανήτης καλύπτεται κυρίως από πάγο, όπως ήταν η Γη στη πρώτη "εποχή των παγετώνων". Ωστόσο, προβλέπουν ότι θα μπορούσε να υπάρχει ένας υγρός ωκεανός στη μέση του, περίπου στο μισό μέγεθος του Ατλαντικού, στην πλευρά που κοιτάζει μακριά από το άστρο του, δημιουργώντας την εμφάνιση ενός βολβού ματιού που αιωρείται στο διάστημα.
Ο Charles Cadieux, επικεφαλής συγγραφέας της δημοσίευσης, δήλωσε: «Από όλους τους γνωστούς σήμερα εύκρατους εξωπλανήτες, ο LHS 1140 b θα μπορούσε κάλλιστα να είναι το καλύτερο στοίχημά μας για να επιβεβαιώσουμε μια μέρα έμμεσα την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια ενός εξωγήινου κόσμου πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Αυτό θα ήταν ένα σημαντικό ορόσημο στην αναζήτηση δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανητών».
Ο Ryan MacDonald, από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, πρόσθεσε: «Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε μια ένδειξη ατμόσφαιρας σε έναν εξωπλανήτη της κατοικήσιμης ζώνης που είναι βραχώδης ή πλούσιος σε πάγο. Η ανίχνευση ατμοσφαιρών σε μικρούς, βραχώδεις κόσμους είναι ένας σημαντικός στόχος του JWST, αλλά αυτά τα σήματα είναι πολύ πιο δύσκολο να παρατηρηθούν από ό,τι οι ατμόσφαιρες γιγάντιων πλανητών.